李素清的爹爹猝死,留下一双儿女,姐姐素清和弟弟凤鸣。素清卖身被骗进入妓院,改名陈三两(黄依群饰)。三两是才女,得以诗文字画卖钱在青楼保持清白。三两日夜思念弟弟,决定去拜拜菩萨,顺便去父亲生前教书的学堂看看。她在学堂结识了家破人亡的小叫花陈奎,见他像自己的弟弟又有读书的志向,便拿出私蓄助陈奎读书。一转眼陈奎长大了,也学有所成。三两送别陈奎,期望他早日成名,帮自己找回亲弟弟凤鸣。陈奎青云得志中了状元,忙寄书信报知姐姐三两。来信被妓院老鸨看到后私自扣下,为了避免陈奎来接三两自己落得人财两空,老鸨决定将三两卖出自己带钱远走高飞。