牛腿琴是中国历史悠久的民俗拉弦乐器，关键时兴在中国贵州、广西和湖南的侗族居住小区，由于琴身细而长、神似牛腿柱而出名。

传统牛腿琴用一整块松木做成，下半部分掏空，上边蒙住松木或桐木控制面板。

它琴颈很宽，顶端琴头呈正方形，两边各装上一个红木制成的弦轴，用于固定不动两根用细棕绳制成的吉他琴弦。

牛腿琴的琴弓用细竹子制成，上边系着一缕山棕片做为弓毛。

与其他的中国拉弦乐器对比，牛腿琴拥有独一无二的特性。

它声音是由山棕片弓磨擦棕绳弦发出，因而，牛腿琴音标发音轻盈，而且有点沙哑效果，音质别具一格，能够和人声伴奏紧密地协调，拥有鲜明民族风格和浓厚的地方风格。

牛腿琴的弹奏姿态和西洋乐器大提琴基本一致。

演奏员把琴的尾部顶在左臂下边，右手托琴按弦，左手执弓拉奏。

但它的音区比大提琴窄，弹奏时只需要一个把位，常常以五度关联定弦。

牛腿琴民间多见自做自购，因此制琴的原材料和琴大小不尽相同。

为了保证牛腿琴的感染力，侗族老百姓在长久的在实践中，对牛腿琴展开了不断更新改造。

改革创新后牛腿琴，不但增加了琴箱，仍在弦马一侧的板上开音孔，在控制面板和侧板中间支上圆形木制音柱，增强了按音指板，并用丝弦、不锈钢丝弦和马尾辫弓取代了棕绳弦和山棕片弓。

此外，有些传统乐器改革家仍在牛腿琴的尾端安装了弯形的金属架，弹奏的时候也可以把琴身劫持在演奏员的腋窝下，使琴箱得到固定不动。

这样一来，既缓解了演奏员右手的压力，又充实和培养了牛腿琴的弹奏诀窍。

在侗族人们文化艺术日常生活，牛腿琴占据重要的位置，主要用于牛腿琴歌和叙述歌的伴奏音乐。

这是侗族老百姓日常生活不可或缺的小伙伴。

几乎所有的侗族的男士都是有一把牛腿琴，每到传统节日或冬闲之际，他们就拉上牛腿琴，边走边唱，到亲朋好友家去造访。

听说，只需牛腿琴在侗乡一奏出，大家便会寻声而成，聚集一堂，拉琴演唱，场景繁华火爆。